Cuando un intérprete de comandos se inicia, automáticamente ejecuta uno o más archivos predefinidos. Interpretes diferentes ejecutan archivos diferentes; vea la documentación de cada uno para más información.

La mayoría de intérpretes de comandos primero ejecutan un archivo global, por ejemplo, el intérprete Bourne (/bin/sh) y sus derivados ejecutan /etc/profile; adicionalmente, ejecutan .profile del directorio inicial del usuario. /etc/profile permite al administrador del sistema tener un entorno común para los usuarios, especialmente estableciendo la variable PATH para incluir directorios de comandos locales además de los normales. Por otro lado, .profile permite al usuario personalizar el entorno a su propio gusto sobreescribiendo, si es necesario, el entorno por defecto.