Existen muchas herramientas que pueden ser utilizadas para realizar las copias de seguridad. Las herramientas tradicionales en entornos UNIX son tar, cpio, y dump.. Además, existe un gran número de paquetes de terceros (comerciales y libres) que pueden ser utilizados. La selección del medio para copias de seguridad puede afectar a la selección de la herramienta a utilizar.

tar y cpio son similares, y casi completamente equivalentes desde el punto de vista de los backups. Ambas son capaces de almacenar y recuperar archivos en cintas. También son capaces de utilizar prácticamente cualquier medio, debido a que los controladores de dispositivos del kernel son los que se encargan del acceso al hardware a bajo nivel; por lo que todos los dispositivos tienden a verse de la misma manera para los programas en espacio de usuario. Algunas versiones UNIX de tar y cpio pueden tener dificultades con archivos inusuales (enlaces simbólicos, archivos de dispositivos, archivos con nombres muy largos, etc.), pero las versiones GNU/Linux de estas herramientas deberían manejar toda clase de archivos correctamente.

dump es diferente a las dos herramientas anteriores, debido a que lee el sistema de archivos directamente, y no a través del sistema de archivos. Además, fue desarrollado específicamente para generar copias de seguridad; tar y cpio son empaquetadores de archivos (a pesar de que también trabajan como herramientas para backups).

Leer el sistema de archivos directamente tiene algunas ventajas. Es posible realizar copias sin afectar las marcas de tiempo de los archivos; en cambio, para tar y cpio, es necesario primero montar el sistema de archivos con permisos de solo-lectura. Si es necesario copiar todo el sistema de archivos, entonces la lectura directa también es mas efectiva, debido a que se realizan muchos menos movimientos de la cabeza lecto-escritora del disco. La mayor desventaja es que dump es un programa de copia específico para solamente un tipo de sistemas de archivos; el programa dumpde GNU/Linux puede leer únicamente el sistema de archivos ext2.

dump también soporta distintos niveles de copias (tema que se encuentra explicado en páginas posteriores) ; con tar y cpio los niveles de copia de respaldo debe ser implementado utilizando otras herramientas.

Una comparación con herramientas de terceros para copias de seguridad se encuentra fuera del alcance de este libro. El Mapa de Software para GNU/Linux lista muchos de ellos que son gratuitos.