Al acto de encender un computador y cargar su sistema operativo ^[23] se le llama en Inglés booting. El nombre viene de la idea del computador iniciándose a sí mismo sin ayuda.

Durante el inicio, o bootstrapping, lo primero que el computador carga en memoria y ejecuta es un pequeño programa llamado cargador o bootstrap loader, el cual a su vez carga el sistema operativo en memoria e inicia su ejecución. El cargador o bootstrap loader, se encuentra almacenado en una dirección fija dentro de un disco duro o en un floppy. La razón de que existan dos etapas en este proceso se debe a que el sistema operativo es grande y complicado, pero la primera pieza de código que el computador carga debe ser muy pequeña (unos cuantos cientos de bytes), para evitar que el firmware (su almacenamiento) sea innecesariamente complicado.

Diferentes tipo de computadoras realizan la primera etapa de inicio (bootstrapping) de manera distinta. Las computadoras de tipo PC'S (arquitectura x86) cuentan con un programa (BIOS: Basic Input Output System) que lee el cargador de arranque almacenado en el primer sector de un disco duro o un floppy (sector de arranque o boot sector). El cargador, al ejecutarse, carga el sistema operativo almacenado en otro lugar del disco (o ubicado en otro lugar).

El kernel Linux luego de que ha sido cargado en memoria y comienza a ejecutarse, inicializa el hardware y los controladores de los dispositivos. Por último ejecuta el programa INIT. INIT a su vez inicia otros procesos que permite a los usuarios iniciar sesiones (log in) y trabajar dentro del sistema. Los detalles de esta parte del inicio del sistema serán descritos con mayor detalle en otro capítulo.

Al finalizar un sistema Linux (shutdown), se le ordena a cada proceso terminar. Esto causa que los archivos sean cerrados y que se realicen otras tareas que sirven para mantener el sistema en orden. A continuación se desmontan los sistemas de archivos y las áreas de swap. Finalmente, se muestra un mensaje en la consola indicando que el equipo puede apagarse. Si no se sigue el procedimiento anterior pueden y sucederán cosas terribles. Lo mas problemático que puede pasar, es que el buffer caché del sistema de archivos no sea escrito a disco (o a su medio de almacenamiento correspondiente), lo que significa que los datos contenidos en él se pierdan y que por lo tanto la información contenida en el sistema de archivos del disco sea inconsistente y posiblemente inutilizable.